先贤祠，其法文名Panthéon，源于希腊语，最初的含义是“所有的神”。这类的建筑通常是用来供奉这世上所有的神灵。这座先贤祠的结构设计为新古典主义建筑的早期典范，建筑的正面参考了罗马的万神殿造型, 因此先贤祠还有个名字叫巴黎万神殿。
1744年法王路易十五在一场大病初愈之后，深信自己之所以脱离病魔的掌握，全因法国巴黎的主保圣人圣女日南斐法的庇佑，因此决定为这位圣女建造一座雄伟的神殿。他全权委托御用建筑师玛格内侯爵负责，由玛格内的前导师雅克-日梅恩·索弗洛负责具体设计。教堂整体设计为等臂十字架式，有一个带有科林斯式支柱的雄伟门廊。主建筑长110米，宽84米，高83米，还有一个大致同样大小的地下室。1758年教堂奠基，后来由于财政困难，设计师索弗洛去世后才由其学生让-巴普蒂斯·朗德莱于1789年彻底完成。当时的名字为圣日内维耶大教堂。
教堂竣工恰逢法国大革命开始，路易十六全家被囚禁，狂热的革命群众到处在杀教士，毁教堂。幸运的是这座教堂存活了下来。革命权力机构“国民公会”将教堂改为埋葬“伟大的法国人”的陵墓。至今共安葬了72位对法国历史有卓著贡献的先贤，包括伏尔泰、卢梭、维克多·雨果、爱弥尔·左拉、马塞兰·贝托洛、让·饶勒斯、柏辽兹、安德烈·马尔罗、居里夫妇和大仲马等。
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